« Alors on se reverra au tribunal. »
Il a raccroché.
Trois heures plus tard, nous nous sommes retrouvés devant la juge Margaret Sanchez au tribunal civil du comté de Dallas. La salle d'audience était presque vide. Les audiences civiles attiraient rarement les foules, mais j'ai remarqué Gerald assis au fond, et Thomas Chen. Ils avaient tous deux demandé à assister à l'audience.
Vanessa était assise à la table des plaignants avec Roland Hutchkins, vêtue d'un tailleur classique qui avait probablement coûté 3 000 dollars. Elle avait l'air réservée, blessée, l'image même d'une femme au cœur brisé en quête de justice.
Patricia n'était pas là.
Intéressant.
L'audience a débuté par la présentation du cas de Vanessa par Hutchkins. Il a joué la carte de l'émotion à outrance : leur idylle passionnée, la demande en mariage, l'excitation de construire un avenir ensemble, et le coup dur porté par l'intervention du père de Kevin.
« Mlle Morales était persuadée d'avoir trouvé l'homme de sa vie », a déclaré Hutchkins. « Elle a présenté M. Kevin Porter à sa famille, à ses amis. Elle a refusé d'autres opportunités, d'autres relations, car elle croyait en cet engagement. Et puis, sans prévenir, tout lui a été arraché. »
Le juge Sanchez écoutait passivement, prenant des notes.
Puis ce fut au tour d'Edward.
« Monsieur le Juge, j'aimerais vous faire écouter un enregistrement. Il a été réalisé avec le consentement éclairé des deux parties, conformément à la législation texane en matière d'enregistrement. »
Il a passé la conversation entre Vanessa et Patricia. Celle où il était question de la faiblesse de Kevin. De la nécessité de limiter les pertes et de déménager dans une autre ville. Des fraudes précédentes.
Le silence était total dans la salle d'audience.
Le visage de Vanessa se transforma. Le choc, puis la panique, puis une tentative désespérée de se ressaisir. Hutchkins prenait frénétiquement des notes, cherchant sans doute à comprendre comment sauver la situation catastrophique.
« Monsieur le Juge », poursuivit Edward, « nous avons la preuve que Mlle Morales a été fiancée à quatre reprises au cours des sept dernières années. Chaque fiançailles a pris fin peu avant le mariage. À chaque fois, d'importants acomptes ont été versés à des prestataires qui se sont avérés être fictifs ou sans lien avec la plaignante. Cinq victimes sont prêtes à témoigner, pour un préjudice total dépassant 1,3 million de dollars. »
Il a exposé les preuves méthodiquement : le faux budget du mariage, les sociétés écrans, le mode opératoire, les déclarations sous serment des victimes précédentes.
L'expression du juge Sanchez se durcissait à chaque document.
Quand Edward eut fini, elle regarda Hutchkins.
« Votre client souhaite-t-il répondre ? »
Hutchkins se leva.
«Votre Honneur, nous souhaiterions demander un report afin d'examiner ces nouveaux éléments de preuve—»
« Ce n'est pas nouveau, Maître. C'est un fait public. Les engagements antérieurs de votre client, les enregistrements de son entreprise — ou leur absence — tout cela aurait pu être découvert en faisant preuve de diligence raisonnable élémentaire. »
« Nous maintenons que les relations antérieures de Mlle Morales n'ont aucune incidence sur la question de savoir si M. Porter a rompu sa promesse à… »
« J'en ai assez entendu. »
La voix du juge Sanchez était glaciale.
« La demande du plaignant est rejetée avec préjudice. De plus, j'accueille la demande reconventionnelle des défendeurs et leur accorde les dépens et honoraires d'avocat à hauteur de… »
Elle marqua une pause, vérifiant le classement d'Edward.
« 18 400 $ »
Vanessa a poussé un cri comme si elle avait reçu un coup de poing.
« Mademoiselle Morales, poursuivit le juge, je transmets également ce dossier au bureau du procureur du comté de Dallas pour enquête sur une possible fraude. Vous êtes déboutée. »
Nous nous sommes levés. Vanessa est restée assise, fixant la table. Hutchkins rassemblait déjà ses papiers, visiblement impatient de prendre ses distances avec sa cliente.
En quittant la salle d'audience, j'ai enfin entendu Vanessa parler, sa voix faible et brisée.
«Que dois-je faire maintenant?»
Je n'ai pas regardé en arrière.
Dehors, Edward souriait.
« Ça s'est mieux passé que prévu. »
« Tout s’est déroulé comme prévu », ai-je corrigé. « Elle nous a fourni tout ce dont nous avions besoin. »
Kevin semblait hébété. « C'est vraiment fini. »
« L’affaire civile est terminée », ai-je dit. « L’affaire pénale ne fait que commencer. »
Mon téléphone a vibré. Un SMS de James Patterson.
Des accusations ont été portées. Des mandats d'arrêt ont été émis contre Vanessa Morales et Patricia Morales. Fraude par voie électronique et participation à une organisation criminelle. Merci pour le cadeau.
J'ai montré le message à Kevin et Edward.
« Ils sont en train d'être arrêtés ? » demanda Kevin.
« Probablement dans l'heure. Patterson ne perd pas de temps. »
Et effectivement, alors que nous nous dirigions vers le parking, deux voitures de patrouille de la police de Dallas se sont arrêtées devant l'entrée du palais de justice. À travers les portes vitrées, j'ai vu les policiers s'approcher de Vanessa, qui était toujours assise dans la salle d'audience, seule et abattue.
La transformation était complète. De prédateur à proie en moins d'un mois.
J'avais appris, au cours de mes trente-huit années de poursuites, que la justice n'est pas toujours rapide. Mais quand elle l'est, c'est un spectacle magnifique.
L'audience que j'ai décrite n'était que le rejet préliminaire de l'affaire. Le vrai spectacle a eu lieu une semaine plus tard.
Le bureau du procureur général a agi plus vite que je ne l'avais imaginé. Quelques jours seulement après le dépôt des accusations, il avait obtenu la mise en accusation par un grand jury de Vanessa et Patricia Morales. Fraude par voie électronique. Utilisation de communications électroniques pour escroquer des victimes au-delà des frontières de l'État. Activité criminelle organisée. Exploitation d'une entreprise criminelle continue.
Les accusations étaient passibles d'une peine maximale cumulée de vingt ans de prison fédérale.
L'audience de mise en accusation était prévue un mardi matin. Je n'étais pas obligé d'y assister, mais il était hors de question que je la rate. Kevin m'a accompagné. Nous étions assis dans la galerie du tribunal fédéral, regardant Vanessa et Patricia être conduites par les US Marshals.
Leur demande de réduction de caution avait été rejetée. Le juge Chen avait partagé l'avis du procureur selon lequel ils présentaient un risque de fuite, compte tenu de leurs antécédents de déménagement après chaque fraude.
Les deux femmes avaient une mine affreuse.
Les vêtements de marque de Vanessa avaient disparu, remplacés par une combinaison orange. Ses cheveux, d'ordinaire impeccablement coiffés, pendaient, plats et sans volume. Patricia paraissait plus âgée, le vernis de respectabilité s'étant effondré, révélant sa véritable nature.
Un criminel de droit commun.
L'audience de mise en accusation fut brève. Comme prévu, les deux femmes plaidèrent non coupables. Leur avocat commis d'office – elles n'avaient plus les moyens de se payer un avocat privé – demanda la fixation d'une date de procès.
La procureure, une jeune avocate brillante nommée Sarah Mitchell, a présenté le résumé des preuves.
« Sept victimes. Pertes totales documentées de 1 420 000 $. Un mode opératoire qui s’étend sur huit ans. Monsieur le Juge, les preuves dans cette affaire sont accablantes. Nous disposons de témoignages de victimes, de documents financiers, d’enregistrements de conversations où les accusés admettent la fraude, ainsi que de documents relatifs aux sociétés écrans utilisées pour blanchir l’argent. Les accusés ont mis en œuvre ce système dans plusieurs villes du Texas, ciblant des hommes vulnérables avec une précision chirurgicale. »
Le juge a fixé la date du procès à huit semaines.
En quittant le palais de justice, Kevin est resté silencieux. Nous avons rejoint ma voiture en silence.
« Ça va ? » ai-je demandé.
« Je repense sans cesse à ce qu’elle a dit. Que j’étais juste une autre victime, un héritier avec des problèmes paternels. »
Il secoua la tête.
« Étais-je vraiment si évident ? »
« Tu te sentais seul(e). Il n'y a rien de mal à vouloir de la compagnie. »
J'ai démarré la voiture.
« C’est une professionnelle. Elle fait ça depuis des années. Vous n’êtes pas la première personne qu’elle a dupée, et vous n’auriez pas été la dernière si nous ne l’avions pas arrêtée. »
« À cause de toi. Si tu n'avais pas vu clair dans ton jeu. »
« Tu as vu clair dans son jeu », ai-je corrigé. « Ce mot que tu m'as glissé à midi. C'est une arnaqueuse. Au secours. Tu savais que quelque chose clochait. Il te fallait juste du renfort pour agir. »
Il resta silencieux un instant.
« Que va-t-il se passer maintenant ? »
« Maintenant, on attend le procès. Mais honnêtement ? Je ne pense pas qu’il y aura de procès. Les preuves sont trop accablantes. Mitchell proposera un accord de plaidoyer, et leur avocat leur conseillera de l’accepter. »
J'avais raison.
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