"Combien?"
« Peut-être une quinzaine ou une vingtaine de conversations. Elle m'a appelée sans cesse après ce déjeuner. »
« Passe-moi celle où elle parle à Patricia. Celle de la semaine dernière. »
Kevin a sorti son téléphone, a trouvé le fichier et a appuyé sur lecture.
La voix de Vanessa emplit mon bureau, claire et sans équivoque.
Il va céder, maman. Le vieux se croit malin, mais Kevin est faible. Dès que j'aurai un peu pleuré, que je lui dirai que je ne peux pas vivre sans lui, il aura raison de son père.
Voix de Patricia : Et s'il ne le fait pas ?
On encaisse et on passe à la ville suivante. Austin, c'est du déjà-vu. Peut-être le Colorado. Quelque part de nouveau.
Et l'argent qu'on a déjà reçu de lui ? Les 35 000 dollars ?
C'est de l'histoire ancienne. Il devrait prouver qu'il s'agit d'une fraude, et non de cadeaux. C'est clair pour nous. Et les arrhes du mariage, si nous les avions reçues…
Vanessa a ri.
Rien de nouveau sous le soleil. Les vendeurs prétendront avoir signé des contrats. Ils exhiberont de fausses signatures. Les acomptes ne seront pas remboursables. Avant même que l'on découvre que ces sociétés n'existent pas, il sera trop tard pour nous.
J'ai arrêté l'enregistrement.
Kevin avait pâli. Il ne l'avait jamais écoutée auparavant.
« Ça date de la semaine dernière ? » demanda Edward.
« Il y a cinq jours », a confirmé Kevin.
Edward secoua lentement la tête.
« C'est un complot en vue de commettre une fraude. C'est l'aveu de fraudes antérieures. C'est… c'est tout. »
« Voilà ce que nous joignons à notre réponse à la plainte », ai-je déclaré. « Ainsi que l’analyse financière démontrant l’existence de faux fournisseurs, les déclarations sous serment des victimes précédentes, une requête en irrecevabilité et une demande reconventionnelle pour tentative d’escroquerie. »
Edward était déjà en train d'ouvrir son ordinateur portable.
« Je déposerai ma réponse demain matin. »
Ce procès a été la pire erreur qu'ils auraient pu commettre.
Mais je pensais déjà à l'avenir, j'anticipais les mouvements suivants.
« Ils ne sont au courant ni des enregistrements ni des autres victimes », ai-je dit. « Ils pensent qu’il s’agit d’une affaire de paroles contre paroles où leur histoire à dormir debout pourrait fonctionner. »
« Quand vont-ils le découvrir ? » demanda Kevin.
« À l’audience. Je veux voir leurs visages quand le juge entendra cet enregistrement. »
Edward leva les yeux de son ordinateur portable.
« Richard, il y a autre chose. J'ai reçu un appel cet après-midi du bureau du procureur général du Texas. Quelqu'un là-bas enquête sur des arnaques aux mariages, apparemment suite aux plaintes déposées dans l'affaire Steven Richards. Quand j'ai mentionné Vanessa Morales, ils m'ont demandé de leur transmettre tous les éléments en notre possession. Division de la protection des consommateurs. Crimes financiers. Ils constituent un dossier. »
J'ai souri. Ce n'était pas un sourire bienveillant.
« Ensuite, nous devons nous assurer qu’ils ont tout ce dont ils ont besoin. »
Ce soir-là, j'ai constitué un dossier complet : le rapport d'enquête de Gerald, l'analyse financière de Thomas, les enregistrements, les témoignages des cinq victimes précédentes, les relevés bancaires montrant l'existence des sociétés écrans. Le tout était recoupé, indexé et présenté selon le format utilisé pour les poursuites fédérales.
Le dossier a été envoyé à trois endroits : à Edward pour la réponse à la poursuite civile, à la division des crimes financiers du procureur général et au bureau du procureur du comté de Dallas, à l’attention de l’unité de poursuite pour fraude.
Le lendemain matin, Edward a déposé notre réponse. Il s'agissait d'un document de cinquante-trois pages qui réfutait systématiquement chaque argument de la plainte de Vanessa et présentait des preuves d'un complot criminel s'étalant sur plusieurs années.
L'audience était prévue dans trois semaines.
Kevin était nerveux. Moi, non.
« Et si le juge refuse la preuve ? » a-t-il demandé. « Et s’ils prétendent qu’elle n’est pas pertinente ? »
« C'est tout à fait pertinent. Elle prétend souffrir de détresse émotionnelle suite à une rupture de fiançailles. Nous démontrons que ces fiançailles étaient frauduleuses dès le départ, qu'elle n'a jamais eu l'intention de vous épouser et que tout cela n'a jamais été qu'une question d'argent. Cela contredit directement ses dires. »
« Et si le juge ne le voit pas de cette façon ? »
« Alors nous ferons appel. Mais croyez-moi, les juges n'aiment pas qu'on leur mente, et ce procès est fondé sur des mensonges. »
Les roues se sont mises à tourner plus vite que prévu.
Une semaine avant l'audience prévue, j'ai reçu un appel de quelqu'un que je n'avais pas vu depuis trois ans. James Patterson, enquêteur principal à la division des crimes financiers du procureur général. Nous avions travaillé ensemble sur une affaire de fraude hypothécaire à l'époque où j'étais encore procureur.
« Richard Porter », dit-il lorsque je répondis. « J’ai entendu dire que vous étiez à la retraite et que vous restauriez de vieux livres. »
« Oui, la plupart du temps. Sauf quand je monte des dossiers criminels à faire pâlir d'envie un procureur fédéral. »
Il a ri une fois.
« J'ai bien reçu votre colis. Il est impeccable. Merci. Nous voulons agir immédiatement. Les preuves de fraude organisée sont accablantes, et avec cinq victimes prêtes à témoigner, nous pouvons obtenir gain de cause. Mais je dois coordonner cela avec votre procédure civile. »
"De quoi avez-vous besoin?"
« Les enregistrements, copies officielles dûment authentifiées. Et les déclarations de Kevin concernant le déroulement de sa relation avec Vanessa Morales et l'argent qu'il lui a transféré ou qu'il a transféré à des fournisseurs présumés. »
«Vous aurez tout demain.»
« Encore une chose », dit Patterson. « Nous avons trouvé deux autres victimes. Enfin, des victimes potentielles. Des femmes fiancées à des hommes différents, et les fiançailles ont été rompues juste après que les femmes ont commencé à poser des questions sur le budget des mariages. Les deux cas se sont produits au Nouveau-Mexique, juste de l’autre côté de la frontière de l’État. Patricia Morales était impliquée dans les deux affaires. »
Sept victimes.
La situation était encore pire que ce que j'avais imaginé.
« Sont-ils disposés à témoigner ? »
« On y travaille. Mais voilà, Richard, il va falloir porter plainte avant votre audience civile. Le procureur veut que ça cesse maintenant avant de s'en prendre à d'autres personnes. »
« Dans combien de temps ? »
« La semaine prochaine. Peut-être même avant. »
J'ai ressenti une vague de satisfaction.
"Fais-le."
Deux jours plus tard, Vanessa commit sa prochaine erreur.
Elle a envoyé à Kevin une série de SMS qui commençaient sur un ton conciliant et se terminaient par des menaces.
Kevin, je t'aime toujours. On peut arranger ça. Ton père n'a pas à contrôler ta vie. Je suis prête à retirer ma plainte si tu me parles.
Et puis, quand Kevin n'a pas répondu :
Tu sais, j'ai des relations. Des gens qui peuvent te compliquer la vie, à toi et à ton père. Réfléchis bien avant d'aller plus loin. Certains combats ne valent pas la peine d'être gagnés.
Kevin m'a immédiatement montré les messages. Je les ai transmis à Edward et à James Patterson.
« Est-ce qu’elle nous menace vraiment ? » demanda Kevin.
« Elle est désespérée. Et les gens désespérés font des choix stupides. »
J'ai relu le dernier message.
« C'est de l'intimidation de témoin. Ou du moins une tentative d'intimidation. »
Edward a appelé dans l'heure.
« Je dépose une requête d'urgence pour obtenir une ordonnance de protection. Ces messages visent clairement à contraindre Kevin à abandonner sa contre-poursuite. »
« Et je les envoie à Patterson », ai-je dit. « Ils montrent une conscience de culpabilité. »
Mais Vanessa n'en avait pas fini.
La veille de l'audience, elle a publié sur les réseaux sociaux un long message poignant expliquant comment le père de son fiancé avait détruit sa relation. Comment elle se battait pour son droit d'aimer. Comment elle avait été traumatisée par un homme incapable d'accepter que son fils ait sa propre vie.
C'était une manœuvre de manipulation, calculée pour susciter la sympathie, et cela aurait pu fonctionner si trois de ses précédentes victimes ne l'avaient pas vue.
Marcus Webb a commenté : Histoire intéressante. Est-ce la même que celle que vous m’avez racontée avant de disparaître avec 340 000 $ ?
Daniel Crawford l'a partagé avec son propre commentaire : Cette femme est une arnaqueuse. J'ai perdu 275 000 $ à cause de son escroquerie.
Steven Richards a simplement écrit : Fraude. Pure et simple.
La publication de Vanessa a disparu au bout d'une heure, mais les captures d'écran restent en ligne. Le soir même, elles circulaient sur tous les groupes de réseaux sociaux de Dallas, partagées par des internautes mettant en garde contre les arnaques aux mariages.
Le lendemain matin, jour de l'audience, j'ai reçu un appel de l'avocat de Vanessa, Roland Hutchkins.
« Monsieur Porter, j'aimerais discuter d'un règlement à l'amiable. »
« Je vous écoute. »
« Mon client est disposé à retirer sa plainte en échange de votre accord pour ne pas engager de poursuites pénales ni de demandes reconventionnelles. »
« Votre cliente n'a pas ce pouvoir. L'enquête criminelle ne dépend ni d'elle ni de moi. C'est le bureau du procureur général qui s'en occupe. »
Silence.
« Alors elle n'en était pas consciente. »
«Elle l'est maintenant.»
« Quant à la demande reconventionnelle, nous la retirerons lorsqu'elle et sa mère auront quitté l'État et ne reprendront plus jamais contact avec mon fils, et lorsqu'elles auront remboursé chaque dollar volé à leurs précédentes victimes. »
« Ce n'est pas réaliste. »
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