"Que veux-tu?"
« Je veux les empêcher de faire ça à d'autres. J'ai des preuves de plusieurs victimes. Si nous constituons un dossier suffisamment solide, nous pourrons faire intervenir les forces de l'ordre, mais j'ai besoin que vous soyez prêt à partager votre histoire. Peut-être même à témoigner. »
Une autre pause.
« Qu’est-ce qui vous fait croire que ça va marcher ? J’ai parlé à des avocats. Ils m’ont dit que ce serait ma parole contre la sienne. Que prouver la fraude serait quasiment impossible. »
« Parce que j'ai quelque chose que vous n'aviez pas : un schéma. Quatre autres victimes, outre vous et mon fils. Des relevés bancaires qui montrent les mêmes sociétés écrans, les mêmes tactiques, la même chronologie. Individuellement, vous n'auriez pas pu le prouver. Ensemble, nous pouvons le prouver hors de tout doute raisonnable. »
Marcus resta silencieux pendant un long moment.
«Envoyez-moi ce que vous avez. Laissez-moi l'examiner. Si c'est solide, je vous aiderai.»
Deux de moins.
Daniel Crawford, à Austin, a nécessité plus d'efforts pour être convaincu, mais a fini par accepter. Steven Richards, à San Antonio, s'est pratiquement porté volontaire dès que j'ai mentionné le nom de Patricia.
« Cette femme, dit-il, le dégoût évident dans sa voix, s'est assise à ma table et a parlé de valeurs familiales tout en planifiant de me dépouiller. Si vous pouvez les faire taire, je témoignerai les yeux fermés. »
Retrouver les victimes de Dallas et de Fort Worth a pris plus de temps, mais les contacts de Gerald ont porté leurs fruits. Cinq victimes au total, toutes avec des histoires similaires, toutes prêtes à témoigner.
Entre-temps, la pression de Vanessa sur Kevin s'intensifiait. Les messages arrivaient désormais toutes les quelques heures.
Nous devons réserver la salle d'ici la fin de la semaine.
Mon agenda dit qu'on va perdre la date si on ne verse pas l'acompte.
Je n'arrive pas à croire que ton père rende les choses si difficiles. Ne veut-il pas que tu sois heureuse ?
Et puis celle qui m'a fait sourire.
Parfait. Rencontrons-nous ensemble la wedding planner. Amène ton père s'il a besoin d'une preuve. Elite Wedding Designs, jeudi à 14h. Adresse à suivre.
Kevin m'a transféré le message.
J'ai immédiatement appelé Edward.
« Elle a mordu à l’hameçon », ai-je dit. « Rendez-vous prévu jeudi. »
« Vous êtes sûr de vouloir faire ça ? On pourrait simplement déposer une plainte auprès de la police avec ce qu'on a. »
« Je veux qu’ils le sachent. Je veux qu’ils le voient venir et qu’ils réalisent qu’ils ne peuvent rien faire pour l’empêcher. »
J'ai marqué une pause.
« On pourrait appeler ça une satisfaction professionnelle. »
Edward laissa échapper un petit rire. « Tu as plus manqué au tribunal que je ne voudrais l'admettre. »
L'adresse nous est parvenue le lendemain. Un immeuble dans le Design District. Des bureaux au rez-de-chaussée. J'ai confié la gestion à Gerald. L'espace était vacant depuis trois mois et proposé à la location à 2 800 $ par mois.
Aucune entreprise nommée Elite Wedding Designs n'avait jamais été enregistrée à cette adresse.
Parfait.
Jeudi matin, j'ai enfilé mon vieux tailleur d'audience, gris anthracite, repassé à la perfection. Kevin m'attendait chez moi, l'air nerveux.
« Tu es prêt pour ça ? » ai-je demandé.
« Je ne sais pas. Une partie de moi espère encore que tout cela n'est qu'une erreur. »
« Non. Mais après aujourd'hui, vous aurez des certitudes. Parfois, c'est mieux que l'espoir. »
Edward est arrivé à 13h30. Nous sommes allés ensemble en voiture au Design District, arrivant un quart d'heure en avance. L'immeuble était exactement comme décrit : moderne, élégant et presque vide. Une pancarte temporaire « ELITE WEDDING DESIGNS » était scotchée à la porte de la suite 140. Quelqu'un avait soigné la mise en scène.
« Classe », murmura Edward en photographiant le panneau manifestement faux.
Nous avons attendu sur le parking. À 14 h précises, la Mercedes de Vanessa est arrivée.
Elle est apparue la première, vêtue d'une tenue qui coûtait probablement plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens. Patricia a suivi, l'air déjà sur la défensive. Elles ne nous ont pas remarquées tout de suite. J'ai observé Vanessa consulter son téléphone, retoucher son rouge à lèvres, esquisser ce qu'elle pensait sans doute être un sourire chaleureux. La transformation était remarquable : en moins de trente secondes, elle est passée du calcul au charme.
Puis elle nous a aperçus en train de sortir de la voiture d'Edward, et son sourire a vacillé un instant avant de revenir.
« Kevin, mon chéri, » appela-t-elle en s'approchant de nous, les bras ouverts. « Je suis si heureuse que tu sois là. Et tu as amené ton père. Quelle prévenance ! »
Je n'ai rien dit. J'ai juste regardé.
Patricia plissa les yeux en voyant Edward.
« Qui est-ce ? »
« Edward Grant », dit-il d'un ton aimable. « Je suis l'avocat de M. Porter. »
La température semblait avoir baissé de dix degrés.
« Un avocat ? » La voix de Vanessa monta d'un demi-ton. « Pourquoi diable aurions-nous besoin d'un avocat à une réunion de planification de mariage ? »
« On entre ? » ai-je suggéré. « Je suis curieux de rencontrer votre coordinateur. »
La suite était vide.
Complètement, totalement vide. Pas de meubles, pas de décoration, rien que de la moquette beige et des murs blancs. Une table pliante était installée au centre, entourée de quatre chaises pliantes, du genre qu'on trouve dans n'importe quelle quincaillerie pour quinze dollars pièce.
Le visage de Vanessa passa par plusieurs expressions successives. La surprise. Puis le calcul. Puis un sourire forcé qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux.
« Oh », dit-elle d'un ton enjoué, mais fragile comme du verre. « Michelle doit être en retard. Elle m'a envoyé un texto ce matin pour me dire qu'elle déménageait des meubles dans son nouveau bureau. C'est juste temporaire, le temps de son déménagement. »
« Michelle ? » ai-je répété. « Il s'agit de Michelle Lawson, votre organisatrice de mariage ? »
« Oui, exactement. Elle est très demandée. Ses réservations sont complètes des mois à l'avance. »
"Intéressant."
J'ai ouvert ma mallette. J'avais pris ma vieille mallette en cuir, celle-là même que j'emportais au tribunal fédéral, et j'en ai sorti un dossier.
« Car, selon le registre des entreprises du Secrétaire d'État du Texas, aucune entreprise nommée Elite Wedding Designs n'existe. Et aucune organisatrice de mariage nommée Michelle Lawson n'est agréée dans le comté de Dallas. »
Le sourire de Vanessa se figea. Patricia recula d'un demi-pas.
« Il doit y avoir une erreur dans les dossiers », balbutia Vanessa. « Michelle travaille à son compte. Elle n’est peut-être pas officiellement enregistrée. »
« Laissons cela de côté un instant », ai-je interrompu en posant le dossier sur la table. « Je veux parler de votre budget. L'estimation de 2,1 millions de dollars que vous avez envoyée à Kevin. »
J'ai ouvert le dossier. Vingt-trois pages d'analyse des fournisseurs, toutes surlignées en rouge. Thomas avait fait un travail exceptionnel. Chaque entreprise fictive était mise en évidence. Chaque incohérence était notée. Chaque signal d'alarme était entouré.
« Vingt-trois fournisseurs », dis-je d'un ton naturel. « Onze d'entre eux n'existent pas. Les comptes bancaires que vous avez fournis renvoient vers des sociétés écrans enregistrées sous différents noms, qui, curieusement, partagent toutes la même adresse postale que votre mère. »
Le visage de Patricia avait pris la couleur du vieux papier.
« C’est ridicule. Nous n’avons pas à écouter ces accusations. »
« Les douze autres fournisseurs sont bien réels », ai-je poursuivi en l'ignorant. « Je les ai tous appelés personnellement. Aucun n'a de contrat avec une certaine Vanessa Morales. Plusieurs n'avaient même jamais entendu parler de vous. »
Les mains de Vanessa tremblaient. Elle les serra, essayant de le dissimuler, mais je l'ai vu. J'avais vu ce geste des milliers de fois dans les salles d'interrogatoire. Le moment où un suspect réalise que les preuves sont irréfutables.
« Vous portez atteinte à ma vie privée », a-t-elle réussi à dire. « C'est du harcèlement. »
« Il s'agit d'une vérification préalable. »
J'ai sorti un autre document : le rapport de Gerald, résumé aux faits essentiels.
« Parlons de Marcus Webb. Un entrepreneur du secteur technologique de Houston. Il a perdu 340 000 $ dans un mariage qui n’a jamais eu lieu. Ça vous dit quelque chose ? »
Les pupilles de Vanessa se dilatèrent. Elle lança un regard à Patricia, qui semblait vouloir s'enfuir en courant.
« Ou Daniel Crawford. Austin. Promoteur immobilier. 275 000 $. »
J'ai tourné une page.
« Ou Steven Richards. Lui, il est intéressant. Banquier d'affaires à San Antonio. 410 000 $. Il a engagé un avocat et a commencé à débusquer les sociétés écrans. Vous avez quitté la ville peu après. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Vanessa, mais sa voix avait perdu toute assurance. « Ce ne sont que des coïncidences. »
« Trois fiançailles précédentes qui se sont terminées quelques semaines avant le mariage, à chaque fois avec des acomptes importants versés et jamais remboursés, et à chaque fois avec le même schéma de faux prestataires et de sociétés écrans. »
Je me suis penché en avant.
« Vanessa, j'ai passé trente-huit ans à poursuivre les criminels financiers. Ce n'est pas une coïncidence. C'est une entreprise criminelle. »
Kevin fixait Vanessa comme s'il ne l'avait jamais vue, ce qui, d'une certaine manière, était vrai. Le masque se fissurait, et ce qui se cachait en dessous était désespéré et acculé.
Patricia a trouvé sa voix.
« Vous ne pouvez rien prouver de tout cela. Vous harcelez ma fille parce que vous ne la jugez pas assez bien pour votre précieux fils. »
« Je peux tout prouver », dis-je d'une voix calme. « Relevés bancaires. Historique des appels. Témoignages de cinq victimes, dont les deux que vous avez escroquées ici même à Dallas et Fort Worth, des années avant de vous étendre à d'autres villes. »
Je me suis arrêté, observant son visage se décolorer.
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