« Le genre qui prouve la fraude. »
Kevin est parti vers minuit. Je lui ai dit de rentrer, de se reposer et d'attendre mon appel. Ce que je ne lui ai pas dit, c'est que je ne dormirais pas.
J'ai passé la nuit dans mon bureau à consulter les bases de données auxquelles j'avais encore accès grâce à mes relations de consultant, à dresser des listes, à établir des chronologies. Si Vanessa et Patricia étaient à l'origine d'une arnaque, je me doutais bien qu'elles avaient déjà commis ce genre de méfait. Les escrocs de ce genre ne commencent pas par exiger 2 millions de dollars. Ils y arrivent progressivement, affinant leur technique avec chaque victime.
À 3 heures du matin, j'avais quatre possibilités : des fiançailles au Texas au cours des cinq dernières années qui s'étaient terminées brutalement, où le futur marié avait de l'argent, et des mariages pour lesquels des acomptes avaient été versés puis perdus.
À l'aube, j'avais un plan.
J'ai composé un numéro que je n'avais pas utilisé depuis trois ans. Gerald Lawrence, un détective privé qui avait travaillé sur plusieurs de mes affaires lorsque j'avais besoin d'informations que le système judiciaire ne pouvait pas obtenir officiellement.
« Richard Porter », dit Gerald en répondant, l'air parfaitement réveillé malgré l'heure. « Je n'ai pas eu de vos nouvelles depuis votre retraite. L'action vous manque ? »
« Quelque chose comme ça. J'ai besoin d'informations détaillées sur deux femmes. Leurs antécédents financiers, leurs relations passées, leurs biens immobiliers, tout y est. »
« Ce fonctionnaire ? »
« Ce n'est pas officiel. C'est personnel. La fiancée de mon fils et sa mère. Je pense qu'elles sont en train d'organiser une arnaque au mariage. »
Gérald siffla doucement.
« À quel point parlons-nous de choses personnelles ? »
« 8 500 $ à titre personnel. »
« J’aurai des résultats préliminaires dans cinq jours. Rapport complet dans deux semaines. »
« Cinq jours pour les travaux préliminaires. Je vous enverrai les détails dans l'heure. »
Après avoir raccroché, je me suis adossée à ma chaise et j'ai contemplé le lever du soleil qui teintait mon bureau d'orange et d'or. Quelque part à Dallas, Vanessa et Patricia se félicitaient sans doute de leur performance à midi, persuadées d'obtenir leur dû ou de passer à la cible suivante.
Ils ignoraient que le père confus et hésitant qu'ils avaient aperçu dans la Salle Française avait disparu.
À sa place se trouvait le procureur qui avait envoyé quarante-trois criminels financiers en prison fédérale.
Et cette fois, c'était personnel.
Le lendemain matin, Kevin a reçu un SMS de Vanessa.
J'attends toujours les excuses de ton père. C'est notre avenir qu'il bafoue.
J'ai dit à Kevin de ne pas répondre pour l'instant.
Le lendemain matin, Patricia a appelé Kevin directement, ce qui a confirmé mes soupçons quant à son rôle actif.
« Le comportement de votre père était inacceptable », dit-elle, la voix empreinte d'une dignité blessée. « Vanessa a le cœur brisé. Si votre famille ne peut la respecter, peut-être devrions-nous reconsidérer nos fiançailles. »
La menace était claire : donnez-nous ce que nous voulons, sinon vous passerez pour le méchant qui a perdu la femme parfaite.
Kevin, il faut le reconnaître, apprenait.
« Je lui parlerai », dit-il d'un ton neutre. « Nous dînons ensemble demain soir. »
Ce qui était vrai. Ce que Patricia ignorait, c'est que le dîner serait consacré à la planification stratégique, et non aux excuses.
Les soixante-douze heures s'écoulèrent sans aucun document de la part de Vanessa. Pas un seul contrat avec un fournisseur. Pas une seule proposition signée. Finalement, à la soixante et onzième heure, elle envoya un SMS à Kevin.
J'ai parlé avec l'organisatrice de mariage. Elle m'a dit que les accords verbaux étaient courants pour les événements de luxe. Les contrats détaillés arrivent après le versement de l'acompte. Vous me faites confiance, n'est-ce pas ?
Beau.
Elle était en train de construire un récit où demander des preuves devenait un acte de méfiance, où la diligence raisonnable était perçue comme une trahison.
J'ai fait une capture d'écran de ce texte. Cela me sera utile plus tard.
Le cinquième jour après le déjeuner, Gerald a appelé.
« Votre intuition était juste », dit-il sans préambule. « Vanessa Morales, née Vanessa Christine Gutierrez, trente-deux ans. Trois fiançailles ces sept dernières années, toutes au Texas. Toutes ont pris fin deux à trois semaines avant la date du mariage. »
Ma main se crispa sur le téléphone.
« Parlez-moi d'eux. »
« Première histoire : Houston. Le marié s’appelait Marcus Webb, entrepreneur du secteur technologique. Il a perdu 340 000 $ d’acomptes versés pour son mariage. Il prétendait que Vanessa retardait sans cesse la révision des contrats, affirmant que son organisatrice misait sur la confiance et les relations. Lorsqu’il a finalement exigé des documents, elle avait déjà transféré l’argent. Le mariage a été annulé lorsqu’il a finalement demandé à rencontrer les prestataires. Vanessa a déclaré qu’il était possessif et l’a quitté. »
J'étais en train de noter cela, mon écriture nette et précise.
« Deuxième fiançailles, Austin. Daniel Crawford, promoteur immobilier. 275 000 $. Même scénario. Mariage de luxe. Documents flous. Argent transféré à divers prestataires. Les fiançailles ont pris fin lorsqu’il a commencé à poser des questions. »
« Laisse-moi deviner », dis-je. « Vanessa a dit qu'il ne lui faisait pas confiance. »
« Presque mot pour mot. »
« Le troisième cas est intéressant. Steven Richards, banquier d'affaires à San Antonio. 410 000 $. Il a engagé un avocat pour enquêter avant la fin de la mission. Il a découvert que onze des vingt fournisseurs figurant sur la liste de Vanessa étaient des sociétés écrans. Des comptes bancaires enregistrés sous différents noms, tous liés à Patricia Morales par des adresses et des numéros de téléphone communs. »
« A-t-il porté plainte ? »
Il en avait envie. Mais son avocat le lui a déconseillé. Il a dit que l'affaire était complexe, qu'elle prendrait des années et que Vanessa pourrait prétendre que les relations avec les fournisseurs s'étaient détériorées après qu'elle ait versé des acomptes de bonne foi. Richards a décidé de limiter les dégâts et de passer à autre chose. Il s'est marié six mois plus tard. Il ne voulait pas que ce drame vienne perturber sa nouvelle relation.
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