Trois semaines plus tard, Edward a appelé avec des nouvelles.
« Vanessa Morales plaide coupable de tous les chefs d'accusation. Patricia aussi. Elles comparaîtront demain devant le tribunal fédéral. »
« Quelle est la sentence ? »
« Vanessa écope de douze ans. Patricia, de quinze. La différence s'explique par les antécédents judiciaires de Patricia pour fraude, remontant à vingt ans. Elle a purgé trois ans en Californie pour fraude à la carte de crédit. »
Douze ans. Vanessa aurait quarante-quatre ans à sa sortie. Patricia aurait soixante-quatorze ans.
L'audience préliminaire a été encore plus satisfaisante que la comparution initiale. Lors de cette audience, les accusés admettent leurs crimes en audience publique, décrivent leurs actes et reconnaissent leur culpabilité.
Vanessa est passée en premier.
Debout devant le juge Chen, elle a lu une déclaration préparée.
« J'ai participé à une escroquerie visant à faire de multiples victimes en prétendant organiser des mariages que je n'avais jamais eu l'intention de célébrer. J'ai créé de fausses entreprises de prestataires, encaissé des acomptes pour des services qui ne seraient jamais fournis et rompu les fiançailles avant les mariages, en conservant l'argent. J'ai agi avec Marcus Webb, Daniel Crawford, Steven Richards et quatre autres personnes. J'ai collaboré avec ma mère pour coordonner ces fraudes. Je suis coupable de ces crimes. »
Sa voix était plate, abattue. Pas de larmes. Aucune émotion. Juste la froide récitation de faits.
La déclaration de Patricia était similaire, bien qu'elle ait tenté d'y glisser une excuse maternelle.
« J’ai participé à ces fraudes pour aider ma fille, mais je comprends maintenant que ce que nous avons fait était mal et a causé un réel préjudice à de vraies personnes. »
Le juge Chen n'était pas d'accord.
« Madame Morales, vous n'avez pas participé pour aider votre fille. Vous avez orchestré une entreprise criminelle qui a duré près de dix ans. Vous lui avez appris à manipuler les gens, à falsifier des documents, à cibler des victimes vulnérables. Ce n'était pas de l'inquiétude maternelle, c'était de la cupidité. »
Le visage de Patricia se crispa, mais elle ne dit rien.
Le juge a poursuivi.
« De plus, dans le cadre de l’accord de plaidoyer, les deux accusés devront verser des dommages et intérêts aux sept victimes. Le montant total des dommages et intérêts s’élève à 1 420 000 $ plus les intérêts, à payer solidairement. »
La responsabilité solidaire impliquait que chaque victime pouvait être indemnisée par l'une ou l'autre des défenderesses, et les deux femmes devaient s'entendre sur le partage de la dette. Concrètement, cela signifiait qu'elles seraient endettées à vie.
Tandis que les agents les emmenaient, Vanessa jeta un dernier regard à la galerie. Son regard croisa Kevin, puis moi. J'y vis de la rage, de l'humiliation, et peut-être aussi du regret. Mais surtout, j'y vis de la reconnaissance. Elle avait été battue à son propre jeu par quelqu'un qui connaissait mieux les règles qu'elle.
Je n'ai pas souri. Je n'ai pas jubilé. Je me suis contenté de soutenir son regard jusqu'à ce qu'elle détourne les yeux.
À l'extérieur du palais de justice, Marcus Webb attendait. Il avait pris l'avion depuis Houston pour l'audience.
« Monsieur Porter, dit-il en lui tendant la main, je voulais vous remercier. Cela fait cinq ans que j'essaie d'obtenir justice pour ce qui m'est arrivé. Vous avez réussi à l'obtenir en un mois. »
« Vous avez contribué à ce que cela se produise », ai-je dit. « Votre témoignage, votre volonté de vous manifester, tout cela a permis de mettre en lumière ce qui se passait. »
Il souriait néanmoins.
« Ça fait du bien, n'est-ce pas ? De les voir tomber. »
C'était satisfaisant. Non pas par esprit de vengeance, mais comme on le ressent toujours quand justice est rendue.
Kevin se tenait à l'écart, observant l'entrée du palais de justice.
« Je pensais que je me sentirais différemment », a-t-il dit lorsque Marcus est parti. « Plus heureux peut-être. Ou au moins satisfait. Mais surtout, je me sens juste fatigué. »
« C’est normal. Vous vivez avec ce stress depuis des mois. C’est terminé. »
« Vraiment ? Ils doivent encore purger leurs peines. Et s’ils font appel ? »
« Ils ne le feront pas. L'accord de plaidoyer les prive de leur droit d'appel. C'est terminé, Kevin. Ils vont en prison. Ils devront verser des dommages et intérêts. Et ils ne feront plus jamais de mal à personne. »
Il hocha lentement la tête.
« Alors j’imagine que c’est vraiment terminé. »
Le dernier élément de l'affaire est intervenu plusieurs semaines plus tard sous la forme d'un chèque certifié. Edward avait intenté une action reconventionnelle pour le remboursement des frais d'avocat, et le tribunal avait ordonné à Vanessa de payer. Comme elle avait déjà plaidé coupable de fraude, sa responsabilité ne faisait aucun doute.
Les 18 400 $ accordés à Kevin représentaient chaque centime dépensé pour les honoraires d’Edward, l’enquête de Gerald et l’analyse financière de Thomas.
Le chèque est arrivé chez moi.
Kevin est venu voir ça.
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